À deux heures de route de Ho Chi Minh-Ville, la province de Ben Tre est renommée pour ses jungles denses de cocotiers et ses innombrables canaux qui dessinent un paysage exotique. Bordée au nord par le Tien et au sud par le Co Chien, elle est traversée par le Ham Luong, trois des principaux bras du Mékong dont les alluvions fertiles ont, au fil des siècles, formé des rizières et des vergers.
Pendant la colonisation française, Ben Tre devient un royaume sous le contrôle du colonel Jean Leroy, qui y établit et organise des milices catholiques. Ces milices, alliées aux Hoa Hao, Caodaïstes et Binh Xuyen, participent activement à la guerre d’Indochine. Pendant la guerre du Vietnam, certaines forêts de Ben Tre deviennent des maquis redoutables pour le Viet Cong. En janvier et février 1960, le Viet Cong prend temporairement le contrôle de plusieurs districts, installe des comités populaires et redistribue les terres aux agriculteurs pauvres. Bien que l'armée sud-vietnamienne (ARVN) reprenne les villages, Ben Tre reste un important bastion de résistance. Sa végétation dense sert de refuge impénétrable aux combattants Viet Cong.
Avec une production annuelle de 500 millions de noix de coco, Ben Tre est surnommée la « terre des cocotiers ». Le cocotier occupe une place centrale dans la vie culturelle et économique de la région. Les noix de coco de Ben Tre, réputées pour leur teneur élevée en huile, nourrissent un artisanat local riche et varié, faisant vivre des milliers de familles. Le cocotier, surnommé « l’arbre aux cent usages » ou « l'arbre de vie », est entièrement exploité.
Les racines du cocotier possèdent des propriétés médicinales et sont utilisées dans la médecine traditionnelle vietnamienne pour traiter les infections de la vésicule biliaire, les infections urinaires et les maladies rénales. Le tronc sert à fabriquer des charpentes, des meubles et des objets du quotidien. Les feuilles, utilisées pour confectionner des nattes, des sacs, des chapeaux, et, une fois bouillies et infusées, pour soulager les douleurs musculaires.
L’eau de coco est une boisson désaltérante, rafraîchissante et stomachique. Le lait de coco donne à la cuisine locale une saveur douce et parfumée et soulage la constipation. La chair de la noix de coco est utilisée dans la fabrication artisanale de bonbons et, râpée, sublime les desserts locaux. L’huile de coco, extraite de la noix séchée, peut être utilisée en cuisine, comme crème hydratante ou transformée en huile essentielle. La coque est transformée en ustensiles de cuisine, bijoux et accessoires décoratifs. Enfin, la fibre est utilisée pour fabriquer des paillassons, des semelles et des cordages.
Pour ceux qui n’aiment pas la pluie et qui n’ont pas peur de la chaleur, la meilleure période pour visiter Ben Tre est de novembre à avril, durant la saison sèche. La saison des pluies, de mai à novembre, est moins chaude et marquée par des orages intenses mais brefs, surtout en fin de journée ; c’est également la saison la plus verte du delta du Mékong en général.
