Mondialement connu, le secteur du massif de Ke Bang – Phong Nha, à 200km au Nord de Hue et à 500km au sud de Hanoi, s’étend sur 2000 km2 et constitue l’un des plus fascinants du Vietnam puisqu’il est constitué d’un réseau inextricable de pitons, de cavités, de grottes, d’avens et de réseaux souterrains. Sa traduction littérale veut dire Forêt de Pierre – ou de calcaire. Il s’étend sur le Laos vers la zone karstique de Se Bang Phai. Les calcaires du Ke Bang sont massifs et compacts d’une épaisseur moyenne de sept cent à neuf cent mètres et appartiennent au Carbonifère supérieur. Le centre du massif est escarpé, recouvert de forêts, inhabité et presque aride en saison sèche. Le point culminant, le mont Phu Co Preu (1213 m) se situe au sud du massif, d’autres sommets vers le nord sont les Phu Co Rilata (1128 m), le Phu Xang (1063 m), le Phu Thao (1174 m) et au sud, non loin de Phong Nha, les monts Nui Ma Ma (715 m), Phu Phadenne (775 m), Na Noi A (805 m) et Co Cu (859 m).
Les principales rivières du secteur sont les Song Chay, Son, du côté laotien les Nam Houei Kha Han et Nam Heu, elles sont alimentées par des affluents tortueux dont entre autres les rivières Bao Bong, Ke Thioum et Nam Co Roong. Le réseau de ces cours est extrêmement sinueux, les Song Chay et Son ayant formé et creusé un invraisemblable ensemble de grottes, de tunnels-souterrains, de cascades, de gouffres et de gours. La Song Son se distingue par sa disparition dans le fond de la grotte de Phong Nha où elle se dénomme Nam Aki avant de disparaître dans les entrailles du massif pendant vingt kilomètres pour réapparaître au sud du mont Phu Pha Dam.
La grotte principale du secteur est Phong Nha. Elle est reliée à une douzaine de grottes secondaires par d’étroits corridors, le tout sur une longueur de de 7729 mètres, prolongée par 13 969 mètres de rivières souterraines. Ces grottes se forment sous l’action de la rivière Chay dont les flots ont patiemment créés des stalagmites et des stalactites aux formes extravagantes d’arbres ténébreux. Phong Nha est un lieu de culte cham aux 9è et 10è siècles et pendant la guerre du Vietnam, elle sert de base secrète aux soldats de l’armée populaire vietnamienne pour ravitailler la piste Ho Chi Minh.
Au cœur du massif, la grotte Son Dong est considérée comme la plus vaste galerie souterraine du monde. Découverte récemment, cette grotte serait estimée à plus de 9 kilomètres de long, avec notamment une galerie ininterrompue de 200 mètres de haut sur 100 mètres de large qui permettrait de contenir deux avions Boeing 747 ! Afin de protéger ce bijou de la nature, les places pour y accéder sont très limités et le prix presque aussi démesuré que la grotte elle-même. Mais c’est le prix à payer pour éviter le tourisme de masse.
