Thong Nong est un vaste massif calcaire situé dans le nord-ouest de la province de Cao Bang, près de la frontière avec la Chine. Cet endroit, récemment accessible, est considéré comme l'une des dernières frontières du nord du Vietnam. Thong Nong et le massif adjacent, Mo Xat, sont des extensions méridionales de grands massifs calcaires qui se forment depuis le centre du Yunnan sous l'influence tectonique de l'Himalaya. Ce massif, de forme rectangulaire, s'étire sur une quarantaine de kilomètres du nord au sud-est, entre la Chine et le Vietnam. Sa face nord-ouest domine les gorges profondes du Haut Song Gam, tandis que son côté nord, majoritairement en Chine, forme un plateau escarpé. Son versant occidental surplombe des collines douces et des pics schisteux vers le district de Bao Lac, et ses pentes orientales escarpées font face au massif de Mo Xat, surplombant la vallée de la rivière Tse Lao. Le versant sud, également abrupt, domine le bourg de Tinh Tuc et, plus loin, le massif de Pia Oac (1911 m).
Le relief de Thong Nong se compose de pics calcaires chaotiques, de sommets coupés par de petites vallées encaissées et de cirques boisés. Son point le plus élevé est le Mont Nam Giam (1724 m). D'autres sommets importants incluent le Nui Dinh Deng (1517 m), le Mi Luong (1456 m), le Lung Tay Dum (1245 m), le Nui Co Pec (1478 m) et, vers le sud, le Nui Nguom Puc (1367 m). Le centre du massif abrite des poches de forêts denses où poussent des dipterocarpus alatus, des lythracées, d’immenses palmiers ban-ban, et des fougères arborescentes. Les profondeurs de ce massif abritent des gibbons noirs, des pythons molures, des oiseaux rares, et il y a encore une dizaine d’années, il n’était pas rare d’y rencontrer des panthères et des ours du Tibet. La présence sporadique de ces derniers a conduit certains villages à se protéger par des palissades pour éviter les visites nocturnes indésirables, attirées par les réserves de maïs. Récemment, quelques routes ont été construites pour désenclaver le massif et ses habitants, bien que sa partie nord et centrale reste isolée, reliée seulement par quelques chemins menant à des hameaux ou à des maisons isolées nichées sous les sommets.
Historiquement, Thong Nong était peuplé par de petits groupes môn-khmers, probablement des Khmu. Au dixième siècle, les Nung et Thô s’installèrent dans le massif, principalement dans ses vallées. Il y a environ deux siècles, les Hmông, Dao et Lolo, venant de Chine, ont colonisé les sommets et les versants. Les Hmông pratiquent la culture sur brûlis, cultivant des bananiers, du maïs, du chanvre et d'autres légumineuses, et élèvent une race distinctive de cochons de montagne ainsi que des buffles endémiques. Animistes, les Hmông perçoivent les montagnes, les forêts et les rivières comme les résidences de divinités. Dans les bas-reliefs et les cirques, les Tây et Nung cultivent du riz irrigué et ont développé des compétences avancées dans l'aménagement de rizières en terrasses.
