Le secteur du lac Ba Be se situe dans le nord-ouest de la province de Bac Kan dans le Nord-Est du Vietnam. Classé parc national, le site est formé par un lac naturel enchâssé dans de hautes formations calcaires largement recouvertes de forêts subtropicales. Le secteur est une représentation miniaturisée des anciennes forêts qui recouvraient jadis tout le Nord-Est Vietnam, un témoin des temps anciens.
Le lac est encastré dans le Lung Nham, un massif calcaire entaillé par l’érosion et notamment par la Song Nang, cours erratique ayant formé une cluse et des gorges au nord du lac. Divers sommets dominent le lac : au nord, la masse verdoyante du mont Cam Bon (1299 m), à l’ouest les monts Khao Com (975 m) et Phu Noc Tiap (1042 m) et leurs falaises blanchâtres, au sud-est et au sud, les monts Khao Vay (1098 m) et Phu Phiari Den (851 m), ensemble lointain de pics, de falaises et de grottes ; plein sud, le mont Nui Cuu Quoc (1554 m) étale ses ramifications telles d’énormes racines rocheuses s’effondrant dans les eaux bleues du lac. Au milieu de ces sommets s’étend le lac sur un axe nord-sud et sur une longueur de huit kilomètres, sa superficie varie entre trois et cinq km2 suivant les saisons. Le lac se forme suite à un tremblement de terre il y a deux cent millions d’années, sa profondeur moyenne est de dix-sept mètres pour une profondeur maximum de trente-cinq mètres.
En langue tây, Be Be signifie Trois Lacs pour ses trois parties : Ta Han, Bo Lu et Leng. Des hauteurs à l’orographie compliquée alimentent le lac via un réseau de torrents et de rivières spécialement actives durant les moussons, période de hautes eaux durant laquelle le lac peut se surélever brusquement de plusieurs mètres. Au sud, le lac est alimenté par le rivière Kouei Cho Len et ses affluents les Kouei Sao, Kouei Pang et Kouei Pong, à l’ouest par les rivières Nam Kouei Vao, Nam Ban Dien, Ta Han, Bo Lu et Leng alimentant le lac via un de ses bras orientaux où se trouve notamment le village de Coc Toc. Au nord, le lac se déverse dans la rivière Song Nang, connue pour son passage dans la grotte Puong. Pendant la saison sèche, les eaux sont drainées du lac vers le nord dans la rivière Nang, pendant les crues, août-octobre, le débit s’inverse et le lac reçoit l'eau de la rivière Nang, agissant ainsi régulateur d’inondations et irrigateur des bras.
Les arbres du lac Ba Be sont à feuilles persistantes, en bordure du lac, ils laissent choir leurs longues racines aériennes dans les eaux verdâtres, plus haut, ils recouvrent des contre-pentes en formation serrées et parfois impénétrables, jusqu’aux falaises sommitales. Innombrables, ils recouvrent parfois des petits plateaux et des combes disséminés sous les sommets. Les essences les plus répandues sont les Burretiodendron hsienmu (Tiliaceae), les Streblus tonkinensis (Moraceae) et les bambous grimpants (Ampelocalamus).
Les Tây et les Hmông peuplent le secteur du lac Ba Be. Les premiers occupent les fonds de vallées et les bras du lac, notamment les villages de Pac Ngoi, Ba Be, Coc Toc, Coc Pouc et Ban Piac. Afin de s’adapter aux crues annuelles du lac, les maisons tây sont construites sur de hauts pilotis pouvant atteindre quatre mètres. En saison sèche, les berges et les parties immergées sont utilisées comme jardins ou rizières. Les tây sont passés maîtres en matière d’irrigation via des réseaux de norias ou de gros bambous royaux amenant les eaux vers des endroits définis où ils cultivent le riz, le pamplemoussier, le bananier, le papayer, le tabac, l’oranger, le bambou, le citronnier, le manguier, le chanvre, le coton, la citrouille, le maïs, le concombre, le piment et l’indigotier. Les feuilles de ce dernier une fois bouillies teignent les étoffes, le chanvre fournit cordes et tissus, la fleur du bananier produit une bière jaunâtre.
Les Hmông, arrivés plus tard et amateurs de solitudes peuplent les hauteurs, vers les villages et hameaux de Tom Ka, Na Giao et Ban Ho, ils y cultivent essentiellement le maïs et y mènent une existence autarcique.
